Драгоценные металлы
К элитной группе благородных (драгоценных) металлов принято относить золото, серебро, платина и палладий. Название «благородные» они получили главным образом благодаря высокой химической стойкости и красивому внешнему виду в изделиях. Благородные металлы занимают особое место среди остальных минеральных ресурсов. Доля их в общем объеме горнодобывающей промышленности мира мизерна и составляет около 0,00005%, в тоже время, благодаря их высокой стоимости, в ценностном выражении это составляет примерно 5%. Иными словами, стоимостное выражение добычи благородных металлов приблизительно в 100000 раз выше за единицу массы любого (кроме алмаза) другого полезного ископаемого.
Золото
Золото было одним из первых металлов, известных человеку с древних времен. Красивый цвет и блеск золота, его высокая устойчивость к атмосферным воздействиям были давно оценены человеком. Важно то, что различные виды самородного золота характеризуются довольно высокой мягкостью, хорошей ковкостью и тягучестью. Эти качества позволили даже при низком уровне развития техники обрабатывать золото и изготавливать из него украшения и бытовые предметы. Позднее стали известны многие другие важные технические качества металлического золота.
Значение золота для всей истории человечества сложно переоценить, достаточно вспомнить, что благодаря этому металлу была открыта Америка. На заре цивилизации золото ценилось прежде всего как материал для производства драгоценностей. Затем с появлением в VI в. в Древнеиндийском Царстве монеты, золото начали использовать как основу монетарной системы. Во второй половине XIX в. почти во всех цивилизованных странах был введен Золотой стандарт. Курсы национальных валют почти всех цивилизованных стран были привязаны к золоту.
В период Великой Депрессии в США в 1930-е годы прошлого века, большинство стран вынуждены были отказаться от привязки своих валют к золоту, в надежде, что это поможет им преодолеть спад в экономике.
Затем золото снова стало непосредственным участником монетарной системы, когда в 1944 году в Бреттон-Вудском соглашении были зафиксированы новые принципы денежно-валютной политики ведущих стран: доллар США стал главной резервной валютой, и курс всех остальных валют стран-участниц привязывался к доллару, а сам доллар, в свою очередь, привязывался к золоту. Этот так называемый золотовалютный стандарт просуществовал до 1971 года, когда президент США Никсон отменил конвертируемость доллара в золото.
С начала 1970-х годов прошлого столетия, золото в значительной мере утратило свою роль общепризнанного денежного эквивалента, отчасти превратившись в просто "еще один товар". Отчасти, потому что хотя цена на этот металл, как и на любой другой сырьевой товар, зависит только от спроса и предложения, тем не менее, золото остается специфическим товаром, который входит как составная часть в золотовалютные резервы почти всех Цетробанков мира. Благодаря этому золото в своей цене чутко реагирует на многие политические и экономические события.
В настоящее время самыми крупными поставщиками золота на мировой рынок являются Южная Африка, США, Австралия, Канада, Россия, Китай. Два самых важных рынка торговли золотом - Лондон и Нью-Йорк. Другие важные центры торговли находятся в Цюрихе, Токио, Сиднее, Гонконге.
Серебро
Серебро позднее чем золото стало использоваться человеком. Об этом свидетельствуют и легенды и, археологические памятники. Известно, что серебро издавна добывалось в Египте, Древней Греции, Иберии.
Интересно происхождение названия "серебро" (по-латыни - аргентум), что означает "светлый". "Серебро" (сильфер) - на английском языке староанглийское название этого металла писалось "сольфер", на голландском "цильфер", на немецком "зильбер" (связывают с древнеиндейским словом "Сарпа" - Луна). По-испански серебро называется плата. С этим связана интересная эволюция некоторых географических названий. Так в ХVI в. испанский мореплаватель С.Кабот, побывавший в Южной Америке и встретивший здесь множество серебряных месторождений, дал название крупной реке Ла Плата, которое перешло на окружающую территорию. В начале ХIX в., после изгнания испанцев, страна отказалась от испанского названия, напоминавшее тяжелое прошлое народа, и стала называться Аргентиной (от латинского слова "аргентум").
Серебро, так же как и золото, - довольно мягкий и пластичный металл. Оно легко поддается механической обработке, что позволяет изготавливать различные изделия. Серебро издавна использовалось для изготовления посуды, столовых приборов и предметов украшения.
Серебро, как и золото, издавна использовалось в качестве денег. Сегодня "профессии" серебра необыкновенно разнообразны. Примерно около пятой части добываемого в мире серебра применяется в электронике (для проводников очень точных приборов, для изготовлении ответственных электроконтактов, посеребренной проволоки для высокочастотной электротехники), в атомной промышленности (для индикаторов нейтронного излучения). Для контактов используется сплав серебра и кадмия, серебра с палладием, серебра с оксидом кадмия.
Общие запасы серебра, по данным на 1987 год, превысили 3,5 млн. т, в том числе подтвержденные 0,4 млн. т. Возможные ресурсы серебра немногим превышают 0,6 млн. т. Мировая добыча серебра почти за 500 лет превысила 800 тыс. т, причем из них более 650 тыс. т (более 80 %) добыто на американских континентах.
Платина
Самородная платина, так же как золото и серебро, была известна человеку с незапамятных времен. Она также характеризуется мягкостью и пластичностью, хорошо поддается механической обработке, но имеет очень высокую температуру плавления (1769°C). Последнее обстоятельство долго было большим препятствием на пути переработки платины в изделия.
Богатые месторождения самородной платины уже много веков назад были известны в Южной Америке (на территории нынешней Колумбии) и в Африке (на территории нынешней Эфиопии). Интересно, что мастера этих районов умели изготавливать изделия из платины, но затем секреты этого производства были утеряны. Они были вновь открыты лишь в середине XIX столетия нашими соотечественниками П.Г. Соболевским и В.В. Любарским.
В Европе информация о платине и ее описание по впечатлениям путешествия по Южной Америке была опубликована испанцем Ульоа в 1748 году. Первые же образцы самородной платины попали в Европу даже несколько раньше - в 1740 году. Ее привезли с острова Ямайка. Считают, что происхождение этой платины было также Южно-Американское. В Европе данные образцы были подвергнуты исследованиям и отчеты о них опубликованы в 1751 году.
Если для ученых в Европе этот металл был предметом большого научного интереса, то для короля Испании, куда из Южно-Американских колоний платина попадала прежде всего, она грозила подорвать устои королевской казны. Дело в том, что платина легко сплавляется с золотом, а их плотности очень близки. Таким образом, обнаружить примесь платины в золоте очень трудно, чем и не замедлили воспользоваться фальшивомонетчики. Поэтому в Испании был издан королевский указ, по которому хранение платины каралось законом и ее надлежало при свидетелях выбрасывать в море. Разве мог король догадаться, что через 100 лет по стоимости платина превзойдет золото?
В основном, платина используется для изготовления ювелирных украшений и автомобильных катализаторов, в производстве химической аппаратуры, в электро- и радиотехнике, и, частично в виде сплавов с родием, палладием и иридием.
Палладий
Палладий - металл серебристо - белого цвета, гибкий и мягкий, который можно легко превратить в фольгу или вытянуть в тонкую проволоку. Не окисляется на воздухе при обыкновенной температуре и не смачивается. При нагревании до 860 C окисляется, но, при дальнейшем нагревании, окисел растворяется и металл становится светлым. Что касается его химических свойств, палладий имеет худшие характеристики по сравнению с другими металлами платиновой группы. Он растворяется в азотной кислоте, в нагретой серной кислоте, а также в царской водке. Главные источники производства палладия - сырая платина и отходы производства никеля.
В греческой мифологии Палладием называлась небольшая деревянная статуя богини Атены. Сам металл был назван по имени Pallas, одного из самых больших астероидов (583 км в диаметре), который был обнаружен в 1802 году. Палладий был открыт Британским ученым Уильямом Хиде- Вулластоном в 1803 году в сырой платине, и особенно в части, которая растворяется в царской водке. Главные запасы палладия находятся в России, но его также производят в Канаде, США и Южной Африке.
Главным образом палладий используется в электронике (особенно в мобильной связи) и при изготовлении слоистых палладиевых конденсаторов, которые используются в каталитических преобразователях автомобилей. В сплаве с другими металлами он используется при производстве химического оборудования и для протезирования зубов. Сплавы палладия также используются в драгоценностях, а сам металл может быть частью сплавов белого золота.